일본에서 대학원에 진학하기 위해서는 예비과정으로 연구생 과정을 두고 있다.
유학생의 경우에는 필수코스라고 할 수 있다. 또는 부족한 어학능력이나 전공실력을 보완하기 위해 연구생으로 입학하는 경우도 있다.

연구생이란 학생이든, 교수든 신분에 관계없이 한 분야에 대해 그 대학원에 소속된 교수진의 지도아래 스스로 연구활동을 하며 나름대로 대학원의 강의를 듣고 연구활동을 하여 정규 석, 박사과정 진학준비를 하는 사람을 말한다.
각 학교에서는 해마다 연구생을 모집하고 있으므로 우편으로 먼저 모집요강을 입수하도록 하고 있다.
또한 원하는 학교의 해당교수에게 먼저 지도교수로서의 승낙을 받아야 한다.
그러기 위해서는 자신의 일본어 능력이 충분하다는 증명과, 대학의 성적 증명, 출신학교 교수나 총,학장의 추천서, 충실한 연구 계획서를 자신의 소개서와 함께 보내야 한다.
지도교수가 승낙을 해오면(해당 서식, 또는 편지) 이것을 첨부하여 정식으로 입학원서를 제출하며 합격통지서가 오면 합격증과 함께 비자신청이 가능하다.

연구기간은 6개월~1년 정도로, 입학시기는 4/10월로 주로 4월 학기에 모집을 하고 있다.
입학선고는 대개 3개월 전에 하는데 학교마다 다르므로 사전에 미리미리 준비할 필요가 있다.
하지만, 한국 내에서 지원을 시도하기에는 조건이 갖추어지지 않는 경우가 있다. 첫째는 전공분야에 대한 정보가 부족하여 어디를 지원해야 할지 판단이 서지 않는 경우, 두번째는 지원하려고 하는 대학원이 서류전형을 하지 않고 면접 또는 소논문 등의 시험을 필요로 할 경우, 세번째는 일본어능력이 부족한 경우 등이 있을 것이다.
이러한 경우에는 일단 일본으로 건너가지 않으면 안되며, 그러기 위해서는 관광 등 단기비자를 받아서 도일하여 여러모로 노력을 시도하는 학생도 있으나 여의치 않는 것이 현실이기 때문에 많은 학생들이 장기비자를 받아 어학 연수 과정으로 출국한다.

일본어능력이 부족하기 때문에 상급과정의 마무리를 일본에서 하는 것은 우리나라 정규교육 과정에서 일본어학습 기회가 적은 만큼 필수적이라고 해도 과언이 아닐 것이다.
이것은 일본어학교에서 진학을 위한 일본어를 배우면서 연구생과정에 입학하기 위한 길을 모색하는 것이며, 일본현지에서 자신의 노력에 의하여 수집하고 확인한 진학 정보를 토대로 진학할 대학원을 선정하고 지도교수로 부탁하고 싶은 교수를 찾아가 자기에 대한 구체적인 소개를 함으로서 교수의 판단을 보다 쉽게 해 줄 수가 있다.
그리고 면접이나 시험이 있다면 당연히 응시할 수가 있게 된다.
이러한 방법은 특히 일본유학준비가 늦은 사람으로서 일본어능력이 부족한 경우에는 고려해 볼 방법이라고 생각된다.
그러나, 반드시 연구생 과정을 거쳤다고 대학원에 입학할 수 있는 것은 아니다.
연구생은 학위를 취득할 수 없다.

입관법에서는 외국인이 연구생 혹은 청강생으로서 교육을 받는 경우는 ‘해당교육 기관에서 행하는 입학선고에 입각하여 입학허가를 받고 해당교육기관에서 1주당 10시간 이상 청강을 하는 자는 유학비자를 취득할 수 있는 것으로 규정되어 있다.
청강생이나 과목 이수생은 특정과목을 청강하지만, 수험자격이나 청강을 허가하는 과목(단위)수는 각 대학원에 따라 다르다. 과목 이수생으로서 학점을 취득할 수 있는 제도도 있다.