이 시험은 일본 국내와 국외에서 실시되며, 일본어를 모국어로 하지 않는 사람을 대상으로, 일본어 능력을 측정하고 인정하는 것을 목적으로 한다. 영어로는 Japanese Language Proficiency Test(JLPT)라고 한다.
국내에서 실시되고 있는 다른 유사 시험과는 달리, 일본 정부가 세계적으로 공인하고 있는 유일한 일본어 시험이다.



이 시험은 재단법인 일본교육협회 및 국제교류기금이 주최하고 일본 국내에서는 재단법인 일본국제교육협회가 실시한다. 한국에서는 국제교류기금의 협력을 얻어 실시한다.
한국에서는 일본어 능력시험 실시위원회(서울), 부산 한일문화교류협회(부산), 한국고교 일본어 연구회(전주), 일본어 능력시험 실시위원회(제주)가 주최하고, 외무성, 문부성, 주한 일본대사관, 부산 일본 총영사관이 후원한다.

	대상
	원칙적으로 일본어를 모국어로 하지 않는 사람으로서, 일본에 있는 대학에 응시하기 위해 1급 시험을 치는 사람은 일본의 대학 입학 자격을 갖고 있어야 한다.

	시험일
	매년 12월 첫째 일요일

	시험장소
	원서를 접수시키고, 수험표를 받을 때 알 수 있음.

시험은 4개 급수로 나뉘어 있어서, 자신의 능력에 맞는 급수를 선택해 칠 수 있다.
네 급수 모두 문자·어휘, 청해, 독해·문법의 세 분야로 되어 있는데, 시험의 급수별 인정기준은 다음과 같다.

합격 여부 판정은 전과목을 수험한 사람을 상대로 하며,각 급수의 합격점은 매년 일본어 능력시험 실시위원회(일본)에서 결정한다.
예년의 합격점은 1급의 경우는 400점 만점 중 약 70%, 2급, 3급, 4급의 경우는 약 60% 이상 득점한 사람을 합격점으로 하였다.